古人都有敬天信神的傳統，用盛大莊嚴的典禮敬奉神明，是上至君王下至百姓都非常重視的大事。歷代帝王稱為天子，也就是受命於天，他們往往通過向上天祭祀禱告的方式，一方面祈求神的保佑，另一方面也是感謝神保佑國家風調雨順、民生安樂。
在各項祭典中，封禪是國家最重要的大典之一。《白虎通義》說：「王者受命必封禪。封，增高也；禪，廣厚也。天以高為尊，地以厚為德。故增泰山之高以報天，禪梁父之址以報地。」也就是說，承受天命的天子一定要封禪，即祭祀天地。人間的天子在泰山祭祀過天地，才算真正的受命於天。
漢武功績
在漢武帝之前，歷史上聖明的君主，如伏羲、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王等人，都曾登上泰山舉行隆重的祭典。秦始皇又是第一個封禪的中國皇帝，昭告天地自己取得的功績，並立碑紀念。之後，漢初經濟亟待恢復，皇帝主張無為政治，封禪活動一度中斷。
漢武帝剛即位不久，就有人主張封禪，以為「天下安」，也就是通過封禪來修正一下國家的制度。不過，漢武帝主張用儒家思想治國，這與主張黃老之說理政的竇太后發生衝突。所以漢武帝暫時放下了自己的政治理念，封禪之事也暫時擱淺。
元狩元年（前122年），濟北王上書漢武帝，主動獻出泰山及其附近地域。漢武帝接受之後，又加封其它地方來補償濟北王。但直到元封元年（前110年），也就是漢武帝即位後的第三十年，他才開始人生中的第一次封禪。
在這三十年中，漢武帝在政治上「獨尊儒術」，並以政治制度、社會制度的形式確立了儒學作為中華王朝正統的統治思想。另一方面，漢武帝也沒有徹底排斥其它學說，而且允許其活動，甚至對有才能者加以重用。同時，漢武帝為了大一統，也選取諸家學說中有用之處為己所用。
漢武帝還建立年號、頒布太初曆、興建太學，不拘一格選拔人才，為統一大業奠定基礎。
同時，漢武帝變古創制，收相權、行察舉、削王國、改兵制、設刺史、統一貨幣、專管鹽鐵、實行立「平準」「均輸」等重大改革與創制，建立了一套系統完整的政治制度。這也成為此後兩千年中華帝國制度的基本範式。
此外，雄才大略的漢武帝東併朝鮮，西征大宛，北卻匈奴，南滅百越，攘夷拓土，使西漢的疆域在武帝後期達到極盛。彼時，西漢的疆域在西北包括今天的新疆和甘肅地區，東北方向的版圖則擴展到朝鮮半島至大海，西南則到達今天雲南的高黎貢山和哀牢山一線，南方到達福建、海南島等。漢武帝時的疆域，成為後世中華帝國的版圖的基礎。
在這三十年間，漢武帝還開闢了歷史上著名的絲綢之路，加強了漢帝國與西域、中亞和西亞乃至歐洲的商業往來，外來文化亦從此開始大量輸入。
這樣的漢武帝，功績確實超過前面幾位帝王，其封禪泰山，確實是名正言順。所以在元封元年，取得了輝煌文治武功成就的漢武帝，即將開始他的封禪之旅。漢武帝首次明確提出，封禪泰山必須具備三個條件：第一，必須掃平宇內、一統天下；第二，必須天下太平、長治久安；第三，必須不斷有吉祥的天象出現。前兩點顯而易見，而從元狩元年起，漢朝先後出現了白麒麟、寶鼎等祥瑞之兆。國家的富庶和上天顯示的符瑞，都昭示著皇帝的封禪大典勢在必行了。
封禪前夕
對於這漢朝立國以來的第一次封禪，漢武帝君臣都極為看重，但是到商討具體的祭祀儀式時，百官都犯了難。因為自秦始皇封禪後，祭祀典禮中斷了幾十年，公卿儒臣們只能從《尚書》《周官》《王制》等古文獻中追溯古禮，卻都莫衷一是。漢武帝還把前代的祭器拿出來給大臣看，有人卻說這和古代用的不一樣。當時大文豪司馬相如已經去世，留下一封遺書，讚頌武帝功德，盼望武帝能儘快封禪。漢武帝就拿著這封遺書去問名儒兒寬。
兒寬的建議是：「封泰山，禪梁父，是皇帝的大典。具體儀式只有聖明的天子才能制定，不是做臣子的能夠決定的，百官再討論下去是沒有什麼結果的。」漢武帝同意了他的看法，於是親自擬定封禪禮儀。漢武帝遵照「先振兵釋旅，然後封禪」的古制，首先向四方臣民展示強大的軍事力量，展開聲勢浩大的巡行活動。從年初開始，漢武帝置十二部將軍，親自統兵十八萬，旌旗連綿一千多里，從長城出發，北巡邊陲至朔方，又到了北河。
漢武帝派使者曉諭匈奴單于：「南越王的頭已經懸在長安城上了，如果單于能戰，漢天子就在北邊率兵迎戰；如不能戰，速來臣服。」結果匈奴懾於漢武帝的軍威不敢出面。在這次巡行班師回朝的路上，漢武帝還祭拜了橋山黃帝陵，才回到長安。
同年春，漢武帝又率軍來到中嶽嵩山，隨從抓到了一匹駿馬和一頭神奇的鹿，還說在山上聽到喊「萬歲」的聲音。漢武帝以此為吉兆，下令祠官加增太室祠，禁止砍伐山上的樹木，並撥出山下三百民戶作為嵩山的奉邑。
再獲吉兆的漢武帝興致勃勃地向泰山進發。到達泰山時，草木還沒生長，漢武帝就命人在泰山玉皇頂上立塊石頭，自己先去巡行東海。漢武帝天生慧根，特別喜好神仙之道，經常到名山大川和五嶽去祈禱，所以泰山、東海之行也包含尋找神仙之意。
漢武帝來到東海一帶後，行禮祭祀八神。齊人紛紛上書，談論神怪和奇異方術。於是武帝調發了很多船隻，讓數千人去尋求蓬萊山的神人。
天子出行，常常由方士公孫卿持天子符節先行到達，在名山勝境迎候天子車駕。此次公孫卿到達後，說夜間看到一個異常高大的人，身長數丈，走近後卻看不到了，只留下一個很大的足跡，形狀像是禽獸的足印。有大臣說見到一個老人牽著狗，說：「我想見一見臣公。」說完忽然不見蹤影。漢武帝看了大足印還不相信，等到又聽大臣講述牽狗老人的事，才深信這就是仙人了。因此特意在海上留宿以待仙人，還准許方士乘坐驛站的車子以來往報信。
不過等了幾天，漢武帝也沒有見到神仙，這時泰山草木開始生長，於是漢武帝決定前往泰山封禪。
祭祀大典
《史記‧孝武本紀》原本失傳，現在我們看到的傳記其實是「封禪書」代替的，所以我們從這裡來看看漢武帝第一次封禪泰山的大體經過。這一年的四月，漢武帝先到了梁父山，以禮祭祀地神。他命侍中和儒者穿著隆重的禮服，也就是頭戴鹿皮帽子、身穿插著笏板的官服，親自舉行射牛禮。之後，漢武帝在泰山東面的山腳下設壇祭天。祭壇寬一丈二尺、高九尺，壇下埋有玉牒書，是漢武帝寫給天帝的書信，書的內容隱祕無人知曉。祭禮結束後，漢武帝獨自帶著已故將領霍去病的兒子、侍中奉車霍子侯登上泰山，在山頂同樣舉行祕密的祭天儀式。第二天，漢武帝從泰山北面下山，在泰山腳下東北的肅然山上祭祀地神，與祭后土儀式相同。
整個封祭、禪祭過程中，漢武帝都親行拜見禮，身穿黃色禮服，旁邊有禮樂伴奏。漢武帝還將遠方進貢來的奇獸、飛禽以及白山雞等動物放還山林。在舉行典禮的時候，夜晚彷彿有光出現，白天有白雲從祭壇中升起。這應該是神靈的顯現，整個典禮過程透露出一種神祕氣氛和宏大的氣魄。封禪結束後，漢武帝在泰山腳下的明堂裡接受群臣朝賀，並因首次封禪改年號元鼎為元封。元封的「封」，自然就是指「封禪」。
漢武帝泰山封禪之後，又東遊海上，北至碼石，經遼西，歷九原，於五月回到甘泉。武帝封禪，行程一萬八千里，可謂氣勢恢宏。漢武帝封禪泰山的儀式結束之後，還發布了文告，在開篇用謙虛虔誠的口吻，講述了封禪經過：「朕以卑微之身繼承至高的帝位，擔心自己不能勝任，德行微薄不了解禮樂制度。祭祀泰一神時連續見到了祥瑞的光彩，這才登上泰山祭祀天神，又在肅然山祭祀地神。」之後漢武帝表示要修養道德、和群臣一同除舊布新的心願。同時下令大赦天下，廣賜牛、羊、酒、布等，免除泰山周邊奉高、歷城等地的年租；凡是天子車駕所經之處，免除一切勞役。
元封三年（前109年），在距離第一次封禪僅一年的時間，漢武帝再次來到泰山。這一次發生了一件非常重大的事情，就是在泰山修築明堂，這實現了漢武帝即位第一年起就立下的修明堂的願望。明堂相傳是從夏商周流傳下來的舉行重大典禮的宮室，夏叫做世室，商叫做重屋，周叫做明堂。周公輔佐成王時，曾在明堂內大會諸侯，定禮樂、明尊卑，彰顯天下太平、萬國來朝的盛況。到了漢代，漢武帝認為泰山下的明堂地處險要而且不夠寬敞，於是下令重建。
不過，當時的人並不知道明堂該建成什麼樣子。這時，一個濟南人公玉就獻上了黃帝時的明堂圖。這幅圖上的明堂，正中是一座大殿，四周無牆，以茅草蓋著屋頂。殿上有樓，建有復道，人可從西南方的復道進入大殿，稱為「崑崙道」。天子從這裡入殿，就可拜祀天帝了。大殿外還有水環繞一周。
於是，漢武帝下詔，在奉高邑的汶水邊，按照這幅「黃帝時明堂圖」建造明堂。元封五年（前106年），武帝再次來到泰山時，就在這座明堂的上層祭祀天帝和五帝，在明堂下層祭奠后土。
在首次泰山封禪後，在元封三年（前109年）、元封五年（前106年）、太初元年（前104年）、太初三年（前102年）、天漢三年（前98年）、太始四年（前93年）和征和四年（前89年），漢武帝又先後七次到泰山封禪。漢武帝在前後二十一年的時間裡，到泰山封禪了八次，平均不到三年即有一次。
漢武帝封禪泰山，是西漢盛世中的一件大事。三國時的曹植在《漢武帝讚》詩中用「封天禪土，功越百王」來頌揚漢武帝的業績，西漢史家司馬遷在談創作《今上本紀》的宗旨時說：「漢興五世，隆在建元，外攘夷狄，內修法度，封禪，改正朔，易服色。」這是他對漢武帝盛世的肯定，也是對封禪和改德改制的正面評價。
誠心遇仙
漢武帝雖然在政治上採取「獨尊儒術」，但受喜好黃老之道的父輩和祖母的影響，也頗好神仙之道。漢武帝甚至希望自己像昔日的黃帝一樣，得道圓滿飛昇。或許是上天感應到漢武帝的誠意，在封禪泰山前後以及遊覽其它名山大川的時候，漢武帝多次遇到神仙下凡顯靈，並得到道法的真傳，這在很多演義、志怪小說中都有記載。
《漢武內傳》和晉代的《博物誌》記載，元封元年正月初一，漢武帝登上了嵩山，修建尋真之台，齋戒精思，希望可以得到神仙的眷顧。到了四月的一天，漢武帝正在宮殿中的承華殿與大臣閒聊，忽然殿內出現一位美麗的青衣女子，自稱是天上的玉女王子登。她告訴武帝，西王母看到他的求道之心，準備在七月七日那天降臨來看他，此前他需要靜心齋戒。
到七夕那天，宮廷內外清掃一新，漢武帝等恭候西王母的降臨。到了晚上10點左右的時候，西王母率領幾萬仙人降臨，整個宮廷被映照得光彩耀眼。西王母坐在特設的寶座上，待武帝跪拜問候後，招呼他一起坐下，共同品嚐神仙特製的仙果仙酒，眾仙還為他們演奏清妙悅耳的仙樂。
之後，西王母向漢武帝傳道：修煉道術，就是要頤養精神，改變形體。修煉到能養好精神又能改變形體的程度就可以成仙。她還把修道祕籍傳授給漢武帝。
在漢武帝的再三懇求下，西王母又邀請來真元之母上元夫人。上元夫人告誡武帝修道一定要戒掉身上的五種劣根性，一定要待人善良，明察秋毫，平復冤屈，恩惠於民，體恤孤寡，關心百姓疾苦，杜絕淫亂，放棄奢侈，常向天宮叩拜等。如此一百年，就可得到真道，進入天界。
因為漢武帝虔心向道，西王母又賜予他《五嶽真形圖》，希望漢武帝拋開所有的疑慮和雜念，專心修行。她還希望通過漢武帝的修行，啟迪人間那些想學道的人們，使更多的凡人知道天地間確實有神仙道術存在，以此使那些不信神道的人能拋棄愚蠢狂妄之念。上元夫人也把十二卷真經留給漢武帝。隨後，西王母和上元夫人乘車飛離。
自從漢武帝親見西王母和上元夫人後，更加相信神仙的存在，他將兩位仙人授予的真經一起裝在一個黃金箱子裡，並安放在柏梁台上，每天親自淨身持齋、焚香打掃，然後按照真經上的要求修煉。
晉代葛洪著的《神仙傳》，也記載了漢武帝與神仙「泰山老父」的故事。漢武帝東巡狩獵時，看見一個老翁在路旁鋤地，頭上的白光有數尺之高。老人看上去五十多歲，但面色紅潤如童子，肌膚光滑有光澤，一看就不同凡俗。
漢武帝上前詢問老人的道術。老人說曾經遇見過一個得道之人，那個人教給他修煉之法。他依此修行，身體便開始向年輕人的方向轉變，頭髮也由白髮變成黑髮，掉了的牙齒又長了出來，身輕如燕，每天能行走三百里。現在他已經有一百八十歲了。史書中稱這位老人為「泰山老父」。漢武帝接受了老人贈予的藥方，並賜給老人玉帛。
老父後來進了泰山，每隔十年、五年，他都回鄉看看。等他三百多歲時，就再也沒人見到過他。
漢武帝遇仙的神蹟還有很多，比如在嵩山遇到九巔山神、乘著白鹿駕的雲車的衛叔卿，就連名臣東方朔都是木星下凡的神仙。仙緣深厚的漢武帝，在他駕崩後也出現了祥瑞景象。《漢武內傳》載，一天晚上，武帝的棺材自己挪動起來，連宮外都聽見好幾次棺材動的聲音，並散出一股特別的香氣。封陵以後，陵墓周圍大霧彌天，陵寢的門柱突然斷裂，大霧持續了一個月。或許漢武帝遵照神仙傳授的道術潛心修行，已經成為神仙，當他完成了人間使命後，就壽終正寢，重新回到了天界。#（未完，待續）
–大紀元
