二、征張繡，討袁術，伐呂布
曹操決定先征張繡。建安二年（公元197年）春，正月，曹操向南討宛城張繡，軍於淯水，繡舉眾降。後不睦，張繡率軍偷襲曹營，操長子昂、弟子安民遇害。操中流矢，校尉典韋與繡軍力戰，左右死傷略盡，典韋身被數十創。張繡兵前來搏之，典韋雙挾兩人擊殺之，瞋目大罵而死。曹操收散兵，還住舞陰。張繡率騎來追，曹操擊破之，張繡走還穰，復與劉表合。曹操謂諸將曰：「吾降張繡等，失不便取其質，以至於此。吾知所以敗。諸卿觀之，自今已後不覆敗矣。」操引軍還許都，思幕典韋，立祀祭之；封其子典滿為中郎，收養在府。
同年冬十一月，曹操復攻張繡，拔湖陽，擒劉表將鄧濟；又攻舞陰，下之。
至建安三年（公元198年）春，正月，曹操還許。三月，曹軍率兵討伐張繡。行軍途中，看見一路上麥子已熟，農民因戰亂逃亡，不敢刈麥。曹操使人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏：「大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。」不料，曹操所騎戰馬受驚，無意中踐踏麥田，曹操叫主簿擬議自己踐踏麥田之罪，說：「吾自製法，吾自犯法，何以服眾乎？」堅持以割髮自懲方式，維護法令尊嚴。這一「割髮權代首」，使得「三軍悚然，無不懍遵軍令」。曹操大軍圍張繡於穰，正準備攻城，得知北方袁紹謀臣田豐使紹早襲許都，以挾天子以令諸侯，四海可指麾而定。曹操遂解張繡圍。
五月，劉表遣兵救張繡。操與荀彧書說：「吾到安眾，破繡必矣。」及到安眾，操軍前後受敵，操乃夜鑿險偽遁。劉表、張繡以為曹軍逃跑，率軍來追，操縱奇兵步騎夾攻，大破之，它日，荀彧問操：「前策賊必破，何也？」操曰：「虜遏吾歸師，而與吾死地，吾是以知勝矣。」即置之死地而後生，所以得勝。
曹操率軍討伐張繡時，夏日炎炎，道上缺水，將士皆渴；曹操心生一計，以鞭虛指曰：「前面有梅林。」軍士聞之，口皆生唾，由是不渴。此即後世成語「望梅止渴」來歷。
建安二年（公元197年）春，袁術在壽春稱帝，自稱「仲家」，衣被皆為天子之制，兩婦預爭為皇后。人有勸術使其隨即登帝位，昭示天下。術回答說：「曹公尚在，未可也。」
時沛相下邳陳珪，故太尉球弟子。袁術與陳珪俱公族子孫，少共交遊，書與珪，曰「若集大事，子實為吾心膂。」珪答袁術書曰：「今雖季世，未有亡秦苛暴之亂也。曹將軍神武應期，興復典刑，將撥平凶慝，清定海內，信有征矣。以為足下當曒力同心，匡翼漢室，而陰謀不軌，以身試禍，豈不痛哉！欲吾營私阿附，有犯死不能也。」陳珪一心向操，不與袁術為伍。
同年秋九月，司空曹操東征袁術。袁術聞曹操來，驚嚇之下棄軍逃走，留其將橋蕤等於蘄陽以拒曹操；曹操擊破蕤等，皆斬之。隨後攻壽春，操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹。城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍斬於城下，並親自下馬接土填坑。於是大小將士無不向前，軍威大振。城上袁軍抵敵不住，曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。焚燒袁術偽造之宮室殿宇、一應犯禁之物。術走渡淮，時天旱歲荒，士民凍餒，術由是遂衰。
曹操授予原袁術手下何夔為掾吏，詢問袁術興衰原因，何夔曰：「天之所助者順，人之所助者信。（袁）術無信順之實而望天人之助，其可得乎！」曹操曰：「為國失賢則亡，君不為（袁）術所用，亡，不亦宜乎！」
建安三年（公元198年）九月，曹操欲擊呂布，諸將皆曰：「劉表、張繡在後，而遠襲呂布，其危必也。」荀攸曰：「表、繡新破，勢不敢動，布驍猛，又恃袁術，若從橫淮、泗間，豪傑必應之。今乘其初叛，眾心未一，往可破也。」操曰：「善！」曹操進至彭城。陳宮謂呂布：「宜逆擊之，以逸擊勞，無不克也。」布曰：「不如待其來攻，蹙著泗水中。」是年冬，十月，操攻克彭城。廣陵太守陳登率郡兵為操先驅，進至下邳。
呂布自將兵屢與操戰，皆大敗，還保城，不敢出戰。曹操送信給呂布，陳述禍福。呂布害怕，欲投降，為陳宮阻止。呂布求救於袁術。因前者呂布食言，未嫁女與袁術之子，袁術不肯出兵相救。呂布以綿纏女身縛著馬上，夜自送女出，與操守兵相觸，格射不得過，復還。
操掘塹圍下邳，積久，士卒疲敝，想撤兵，荀攸、郭嘉勸道：「呂布勇而無謀，今屢戰皆北，銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。陳宮有智而遲。今及布氣之未復，宮謀之未定，急攻之，布可拔也。」曹操引沂、泗兩水灌城。月餘，呂布益困迫，臨城謂操軍士曰：「卿曹無相困，我當自首於明公。」陳宮又止之。呂布部將侯成弄丟呂布名馬，已而復得之，諸將合禮以賀侯成，侯成分酒肉先入獻給呂布，遭呂布怒罵。侯成忿懼，十二月，侯成與諸將宋憲、魏續等共執陳宮、高順，率其眾降。呂布與麾下登白門樓。兵圍之急，呂布令左右取其首級獻給曹操，左右不忍，呂布乃下城投降。
呂布見曹操曰：「今日已往，天下定矣。」曹操曰：「何以言之？」呂布曰：「明公之所患不過於布，今已服矣。若令布將騎，明公將步，天下不足定也。」顧謂劉備曰：「玄德，卿為坐上客，我為降虜，繩縛我急，獨不可一言邪？」曹操笑曰：「縛虎不得不急。」曹操乃命緩布縛。劉備曰：「不可。明公不見呂布事丁建陽、董太師乎！」曹操點頭同意。呂布瞪視劉備曰：「大耳兒，最叵信！」
陳宮見到曹操後，想以死明志。曹操問，那你母親怎麼辦？陳宮說：「宮聞孝治天下者不絕人之親，仁施四海者不乏人之祀，老母在公，不在宮也。」緊接著陳宮大步走向門外，曹操哭著送他出門，陳宮頭也不回。「太祖泣而送之，宮不還顧。宮死後，太祖待其家皆厚如初。」
曹操將呂布、高順、陳宮皆縊殺之，傳首許市。呂布部將張遼率領其眾投降，拜為中郎將。
袁術前為呂布所破，後為曹操所敗。建安四年夏（公元199年），奔其部曲雷薄、陳蘭，復為所拒，憂懼不知所出。士眾絕糧，乃還至江亭，將歸帝號於紹，欲至青州從袁譚，發病道死。
孫策遣其正議校尉張紘獻方物，曹操欲撫納之，表策為討逆將軍，封吳侯；以弟女配孫策弟孫匡，又為子曹彰取孫賁女；以禮徵召孫策弟孫權、孫翊；以張紘為侍御史。
至此，長江以北揚、徐、兗、豫四州均歸曹操所有。
五千年輝煌神傳文化之千古英雄人物研究組
