1931年9月底，紅四軍到達白雀園。張國燾親自到紅四軍主持「肅反」。這年冬天，「肅反」又從紅軍部隊擴展到地方機關。為了防止部隊發生異動，張國燾等還決定，以營為單位拆散混編，中央分局和鄂豫皖省委還組織了巡視團，派到各師，監督肅反。
肅反的對象主要有三種人：一是從白軍中過來的，不論是起義的、投誠的還是被俘的，不論有無反革命活動，一律要審查；二是地主富農家庭出身的，不論表現如何，也要審查；三是知識份子和青年學生。一時間，把紅軍中留鵝頭、戴眼鏡、鑲金牙的，還有讀過幾天書的，都說成是富農，加以清洗。只要念過幾年書，識幾個字的，似乎是天生的反革命。張國燾還說：「工農同志在工作中犯了錯誤，黨可原諒三分，倘是知識份子同志犯了錯誤就要加重三分。」正因為有這種「理論」，「肅反」中知識份子和青年學生被捕、被殺的特別多。
省委書記瀋澤民還有一套「理論」，那就是從「那些思想意識不好的與非無產階級觀點的分子找反革命線索」，從平時「對富農不堅決鬥爭」的人身上，就能「找到反動派的組織」。不重事實，不深入調查研究，輕信口供。只要有兩個人說他是反革命，就把他逮捕審訊，非要他承認不可，不承認就嚴刑拷打。結果嚴刑逼供，揭發「同夥」，後方扯到前方，軍隊扯到地方，越扯越多，越扯越離奇。幾個人一起吃一頓飯，就說他是「吃喝委員會」，反革命；兩個人在一起說幾句話，就說是搞秘密活動，是改組派、AB團、第三黨。
「肅反」開始，徐向前還能參加一些會議，還有某些發言權，隨著運動的深入，保衛局抓人越來越多，徐向前在會上提出不同意見，引起了張國燾的不滿，後來就乾脆只讓他負責部隊訓練和作戰指揮。徐向前意識到對自己不信任，只好每到一地找一個僻靜的廟宇、祠堂，作為臨時指揮所，把地圖掛好，專心瞭解敵情，分析情況，部署作戰行動。
誰也不會想到，一年之後，徐向前的太太程訓宣也無端被以肅反的名義殺害。那是1932年反四次「圍剿」中的事。那時徐向前在七里坪一帶指揮作戰。一天，他讓警衛員把破襪子給他妻子程訓宣送去，讓她抽空補一補。
警衛員氣喘吁吁地回來了，神色非常緊張。
徐向前問：「出了什麼事啦？」
「她被抓走了。」
「為什麼？」
「不知道，說是反革命！」
徐向前問過一些人，但沒有問出個究竟。程訓宣被捕後，保衛局用了種種刑法，嚴刑拷打，逼她承認反革命，並要她揭發「同夥」。她始終不承認是反革命。最後被殺害了。
直到長征抵達延安後，徐向前見到鄂豫皖蘇區的保衛局長周純全，問他：「為什麼把我老婆抓去殺了，她究竟有什麼罪？」周純全此時只好說老實話了：「她沒有什麼罪。當時抓她，就是為了搞你的材料。」
在「肅反」中，許多人被無辜殺害。據當時看管「犯人」的人講，許繼慎、周維炯被殺之前，在嚴刑拷打之下，沒有什麼口供。在「肅反」中，被以「改組派」、「第三黨」、「AB團」等莫須有的罪名，先後逮捕、殺害的紅軍排以上幹部和戰士，就有2500餘人。「肅反」激起了當地農民的強烈不滿和反抗。一些地區貼出標語，有的地方還把縣政治保衛局給砸了。……
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